Neuroimagenes y evaluación neuropsicológica: aportes y limitaciones

En una ocasión tuve una paciente de 61 años de edad quien refería quejas de memoria. Cuando llegó a mi consultorio su esposo me dijo con decepción que pensaba que la evaluación implicaba el uso de máquinas modernas para escanear el cerebro. Les expliqué qué tipo de información se podía obtener por medio de una evaluación neuropsicológica y a través de una técnica de neuroimagen como la resonancia magnética (RM).

En algunos contextos el público conoce muy poco o casi nada sobre el examen neuropsicológico y en cambio está más familiarizado con las neuroimagenes, pero tiene una idea vaga de su valor clínico y limitaciones. Por otra parte, con mucha frecuencia los resultados de una RM o de un EEG están dentro de los límites normales y los pacientes y sus familiares quedan desconcertados debido a que los síntomas no parecen tener una explicación.

Decidí escribir esta entrada en un intento de aclarar esta cuestión diagnóstica. Para mayor información sobre este tema recomiendo la lectura del capítulo 12 de la siguiente referencia:

Choudhury, S. & Slaby, J. (Eds.) (2012) Critical Neuroscience - A Handbook of the Social and Cultural Contexts of Neuroscience. UK: Blackwell Publishing Ltd.

En primer lugar, vamos a aclarar lo que puede ser observado a través de una RM. Esta técnica sólo puede detectar anomalías cerebrales a gran escala (p. ej., atrofia, accidentes vasculares y neoplasias). Esto significa que otras irregularidades microscópicas no pueden ser detectadas. Por ejemplo, las anomalías del tejido conectivo y del tejido neuronal están fuera del alcance de la RM. Desafortunadamente, el tejido cerebral es únicamente accesible post mórtem y por lo tanto no se puede poner bajo el microscopio mientras el paciente todavía está vivo. En la actualidad, lo que podemos ver a través de una resonancia magnética es similar a la observación de una nube cuando en realidad estamos interesados en las propiedades de sus moléculas. Otras técnicas de neuroimagen están disponibles, pero también tienen limitaciones de resolución espacial o temporal.

Cualquier técnica de neuroimagen puede ser más eficaz cuando las personas lo ven como una herramienta en una caja de herramientas. ¿Qué pasa con la evaluación neuropsicológica? Es otra herramienta con un distinto nivel de análisis. En lugar de mirar el cerebro directamente, los neuropsicólogos clínicos hacen inferencias acerca de su funcionamiento mediante la observación y el análisis del desempeño del paciente en tareas que han sido específicamente diseñadas para este propósito. Sin embargo, no está exenta de limitaciones. En comparación con una RM la evaluación neuropsicológica requiere más tiempo, puede verse contaminada por el nivel de colaboración y motivación del paciente y en algunos casos los datos normativos no están disponible.

Es importante destacar que hay preguntas que pueden ser respondidas de forma efectiva a través de una evaluación neuropsicológica. Por ejemplo:

1. ¿El paciente ha perdido habilidades cognitivas debido a un daño cerebral adquirido (DCA)? ¿Qué habilidades se conservan?
2. ¿El paciente ha recuperado o ha compensado los déficits cognitivos resultantes del DCA?
3. ¿Puede un paciente con trauma craneoencefálico leve o moderado volver a su anterior puesto de trabajo y si es así qué tipo de ajustes tendría que hacer?
4. ¿El tratamiento farmacológico actual ha empeorado o mejorado el funcionamiento cognitivo del paciente?
5. ¿El paciente presenta deficiencias cognitivas sugestivas de un cuadro demencial?
6. ¿Las habilidades cognitivas de una persona han mejorado como resultado de una intervención específica?

Hay muchas otras preguntas que pueden ser efectivamente abordadas a través de un examen neuropsicológico. Pero es necesario tener en cuenta que, al igual que una resonancia magnética, se trata de una herramienta más en una caja de herramientas. Actualmente, las técnicas de neuroimagen están evolucionando lo cual permite mejorar nuestra comprensión y diagnóstico de las enfermedades cerebrales. En el siguiente video se podrá ver un ejemplo de esto. Además, recomiendo la siguiente referencia para obtener más información sobre el mapeo cerebral de conexiones entre las neuronas:

Seung, S. (2013) Connectome: How the Brain's Wiring Makes Us Who We Are. New York: Houghton Mifflin Harcourt Publishing Company.